Traveling While Black: Dokumentar i VR

Artikkel - Maria Sharpova

I den Emmy nominerte VR dokumentaren Traveling While Black blir tilskueren selv en del av handlingen.

Det var tøft for svarte å bevege seg fritt gjennom statene. The Green Book ble publisert for å guide dem .
Opphavsrett: Felix and Paul Studios / Foto: IMDb

Jeg sitter ved spisebordet i kafeteriaen Ben’s Chili Bowl, hvor en mann gjenforteller hvordan det var å reise som svart på 50-tallet. Jeg ser meg i speilet ved siden av meg, men det er en ung svart mann som titter fortumlet tilbake. Fra et bussvindu.

Dokumentaren Traveling While Black tar for seg samfunnsvilkårene som ligger bak den mye diskuterte The Green Book, en reiseguide for svarte borgere med oversikt over trygge reisemål, hoteller og restauranter under Jim Crow perioden. Ben’s Chili Bowl i Washington DC var ett av disse stedene, som Traveling While Black lar oss besøke gjennom en nøye sammensatt VR-opplevelse.

Å være svart gjennom tidene

På bordet sitter jeg sammen med tre unge jenter over en bolle med potetgull. Vi er omringet av penkledde folk, retro hatter og slips. Mye tyder på at dokumentaren har tatt meg med seg tilbake i tid. Til den tiden da Ben’s Chili Bowl var blant de få utvalgte fristedene for fargede, hvor mennesker av alle slag og tilhørigheter ble ønsket velkommen i et ellers segregert samfunn. Jeg rekker akkurat å se meg rundt før jeg brått kastes tilbake til nåtiden, til et intervju mellom to eldre kvinner om kafeteriaens lange og unike historie blant svarte borgere fra 1958 til i dag.  

Men fortiden lusker fremdeles i bakgrunnen, reflektert i speilet som om gjestene aldri dro - som om segregeringen aldri virkelig opphørte.

─ Jeg vil aldri få synet ut av hodet, forteller Samaria Rice, som var vitne til at hennes 12 år gamle sønn ble skutt og drept av politiet.

For mange av gjestene er terroren som ble påført av rasismen og diskrimineringen i levende live.

─ Det stoppet aldri, sier aktivisten Courtland Cox.

Det er nettopp denne konklusjonen sammenflettingen av tidsperiodene i dokumentaren bygger opp til, og å oppleve dette som om jeg skulle ha vært fysisk til stede var en spesiell opplevelse. På et tidspunkt møtte gråtkvalte Rice blikket mitt, før hun tørket bort tårene.

Å forsvinne fra virkeligheten og inn i den virtuelle handlingen ga en langt mer fengslende opplevelse av dokumentarens subjekter, med et menneskelig aspekt som en flat skjermfremvisning ikke ville ha vært i nærheten av å mestre. I Traveling While Black blir man en del av samtalen, oppslukt i smerten og redselen som nesten er til å ta og føle på.

I VR blir man oppslukt av handlingen. Her forstyrres man ikke av mobilen eller dataskjermen. Foto: Lux Interactions / Unsplash

Fanget i handlingen

Den tjue minutter lange dokumentaren er et samarbeid mellom det prisvinnende VR-studioet Felix and Paul Studios og New York Times, med den Oscar belønnede regissøren Roger Ross Williams i spissen. Den ble i første omgang gjort tilgjengelig på Oculus Rift, Oculus Go og Gear VR, etter den premierte på Sundance filmfestival i januar. Men mens VR-filmer enda ikke har brutt ordentlig gjennom i Norge, er grunnleggerne av Felix and Paul Studios, Félix Lajeunesse og Paul Raphaël, svært positive til utviklingen. De mener VR teknologien kan gi oss et kraftfult nytt medium å oppleve slike historier gjennom.

For fortellingene i dokumentaren er riktignok ingen nyheter. Men som skaperne hevder ovenfor Cnet, vil det sannsynligvis være første gang de blir fortalt på denne måten. Virkemidlene VR har til rådighet gir en mulighet til å påvirke seere på en helt annen måte enn tidligere.

Mye tyder på at skaperne har lykkes i å gi ny påvirkningskraft til en gammel historie. Traveling While Black var nemlig blant de nominerte til 2019 Emmy kåringen for enestående interaktivt program. Williams har til Cnet og IndieWire uttalt at han ønsket å gjenskape et sted og en samtale som ikke-afroamerikanske borgere ellers ikke ville hatt kjennskap til, på en måte som simulerer svartes vilkår i samfunnet. For Williams vil ikke bare at seeren skal titte, han vil at vi skal oppleve.

─ Som svart kan man ikke unnslippe rasismen. Så jeg tenkte at et virtuelt miljø kunne bidra til å posisjonere seeren i den samme situasjonen. I den virtuelle handlingen kan man hverken unnslippe alvoret i samtalen, eller opplevelsen av hva det vil si å være svart, forklarte han til Cnet.  

Håper på å stimulere samfunnsdebatten

Selv om den amerikanske borgerretten av 1964 var ment å gjøre publikasjoner som The Green Book overflødig, har bevegelser som Black Lives Matter vist oss at rasediskriminering mange steder lever videre i sitt beste velgående. Nå håper Williams at dokumentaren vil bidra til en revurdering av hvor langt bedre samfunnsvilkårene egentlig har blitt. Til The Guardian fortalte han at han ønsker å skape empati og forståelse for den smerten svarte borgere bærer med seg, i et land som enda ikke har konfrontert den økende rasismen.

─ Jeg ønsker at du skal komme ut av opplevelsen med et ønske om en åpen og ærlig samtale om traumene rasisme påfører. Vi må snakke om det, sa Williams.

Det er ingen tvil om at VR har nettopp dette potensialet innenfor både filmskapelse og journalistikk, noe skaperne bak Traveling While Black gir et glimrende bevis på. Og selv om dokumentaren måtte avstå Emmy seieren til NASAs dekning av landingen på Mars, er selve nominasjonen et tydelig tegn på at både tiden og teknologien er moden for et innovativt steg i dokumentarsjangeren.

Og vi i PRESSET. gleder oss til å følge denne utviklingen videre.